Жизнь обитательниц султанского гарема существенно отличалась от романтизированных представлений, сформированных современными сериалами и литературой. Каждая девушка, попадавшая в гарем, проходила через сложную систему обучения и воспитания, длившуюся от трех до семи лет. В период расцвета Османской империи в XVI веке в гареме одновременно проходили обучение до 300 наложниц, разделенных на группы по 20-30 человек.

Образовательная программа включала изучение османского языка, арабской каллиграфии, основ исламской религии и придворного этикета. Девушки ежедневно занимались по 6-8 часов, осваивая также искусство макияжа, правила ношения различных видов традиционной одежды и тонкости дворцового протокола. Особое внимание уделялось музыкальному образованию: наложницы обучались игре на традиционных инструментах, таких как уд, канун, ней и тамбур.

За каждой группой учениц закреплялись две-три калфы и один главный евнух. В гареме действовала строгая система штрафов и наказаний: за пропуск занятий могли лишить сладостей на неделю, за дерзость – назначить дополнительные часы работы на кухне, а за серьезные проступки – поместить в карцер на несколько дней. При этом существовала и система поощрений: особо способные ученицы получали дополнительные привилегии, лучшие комнаты и более дорогую одежду.

Структура власти в гареме напоминала сложную пирамиду с четко определенными уровнями. На вершине находилась Валиде-султан, годовой бюджет которой мог достигать 3000 золотых монет – сумма, равная содержанию небольшого военного гарнизона. Валиде контролировала штат от 50 до 100 личных слуг и имела право назначать или снимать с должности любую служащую гарема.

В период правления Сулеймана Великолепного (1520-1566) гарем насчитывал более 400 комнат, где проживало до 1000 женщин. Система старшинства была чрезвычайно сложной: существовало более 40 различных рангов и титулов. После Валиде-султан следовали четыре главные кадын-эфенди, каждая из которых имела собственный штат из 15-20 служанок и евнухов. Далее шли от 4 до 8 икбал (фавориток), имевших право на личные покои и 5-7 служанок.

Безопасность гарема обеспечивали около 200 чернокожих евнухов во главе с Кызляр-агой, который по статусу приравнивался к визирям и имел право личного доклада султану. Годовое жалование главного евнуха составляло до 2000 золотых монет.

День в гареме начинался за два часа до рассвета с первого азана. После утреннего намаза низшие категории наложниц приступали к работе: уборке помещений, стирке белья (до 400 кг ежедневно), помощи на кухне. Рабочий день длился 12-14 часов. В огромных кухнях гарема ежедневно готовилось до 1000 порций еды различных категорий – от простых блюд для служанок до изысканных яств для султана и его приближенных.

Особое внимание уделялось личной гигиене. В главном хамаме гарема, площадь которого составляла около 150 квадратных метров, одновременно могли находиться до 50 женщин. Каждая наложница была обязана посещать баню не реже двух раз в неделю, проходя многочасовые процедуры, включавшие пилинг, массаж, эпиляцию и умащение благовониями.

Рождение ребенка от султана кардинально меняло положение наложницы. Матери шехзаде получали отдельные апартаменты площадью до 100 квадратных метров, штат из 20-30 слуг и ежемесячное содержание в размере 100-150 золотых монет. Однако привилегии уравновешивались жесткими требованиями к воспитанию наследников.

Для каждого шехзаде формировалась отдельная "школа", включавшая до 10 учителей различных дисциплин. Обучение начиналось с четырехлетнего возраста и продолжалось не менее 12-14 лет. В программу входило изучение Корана, арабского и персидского языков, математики, истории, географии, каллиграфии, военного дела и верховой езды.

Матери были обязаны лично присутствовать на ежемесячных отчетах учителей и экзаменах. Четыре раза в год проводились большие экзамены в присутствии султана, где успехи или неудачи наследника напрямую влияли на положение его матери. Известны случаи, когда матерей, чьи сыновья показывали плохие результаты в учебе, лишали привилегий или даже отправляли в Старый дворец – своеобразную почетную ссылку для впавших в немилость обитательниц гарема.

Ежедневный распорядок матерей наследников был строго регламентирован: два часа утром и два часа вечером они обязаны были проводить с детьми, контролируя их питание, гигиену и выполнение домашних заданий. Раз в неделю матери представляли султану подробный отчет о развитии и успехах своих детей. За недобросовестное исполнение материнских обязанностей следовало суровое наказание, вплоть до разлучения с ребенком.